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皇太后是皇帝、天皇、沙皇为其母亲所上的尊号，太后一詞最早出現在中國戰國時期，秦國秦宣太后羋八子（秦惠文王之妾，秦昭襄王之母）。

中國

皇帝在登基初期，尊封前任皇帝的皇后，通常是他的嫡母或生母为皇太后。

制度

• 皇帝以嫡出继位：有生母在則以生母为皇太后。無生母则以先帝皇后（继任皇后）为皇太后。生母、先帝皇后皆无，则以抚育皇帝的先朝妃嬪為皇太妃，有时也加封为皇太后。


• 皇帝以庶出继位：则以嫡母为皇太后，生母尊為皇太妃。到明清时，嫡母生母则并为皇太后，清朝尊皇帝嫡母为“母后皇太后”，生母尊为“圣母皇太后”；名義上嫡母太后高過於生母太后。


• 皇帝以旁支入继：以继母（先帝皇后）为皇太后，且須認繼母為嫡母。


• 嗣帝与先帝同辈、甚至较先帝为尊辈：以皇帝本人的母亲为皇太后，至於先帝皇后則由嗣帝上徽號，稱○○皇后，如宋朝開寶皇后。


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  汉哀帝在位時，宮中共四位太后，分別是：哀帝祖母傅氏（封號先後有恭皇太后、帝太太后、皇太太后等）、哀帝生母（封號先後有恭皇后、帝太后等）、成帝生母王政君（太皇太后）、成帝皇后赵飞燕（皇太后），是謂四太后。


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  北魏為防外戚干政，仿汉武帝鉤弋夫人制，而實施“子貴母死”制。不論宫女、妃嬪甚至皇后，只要所生皇子立為皇儲，本人一律賜死（即使魏文成帝不是作为皇子和储君登基，其生母景穆恭皇后仍在其登基后被赐死）。但幼齡皇子仍需撫育，是所謂保太后，即以皇帝乳母為太后。不過母死子貴制太過殘忍，造成後宮人人自危，因此在北魏中期後取消。

特殊的皇太后

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  汉昭帝上官皇后——汉昭帝逝世時上官皇后僅十五歲，繼位的刘贺雖僅在位二十七天，就被朝臣奏請廢位，上官皇后仍被尊為皇太后。汉宣帝繼位後又升為太皇太后。上官太后一直活到了汉元帝即位，此时她已经是皇帝的法定曾祖母了，她是中国历史上最年輕的皇太后。


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  唐代宗妾沈氏——唐代宗为广平郡王时的妾室，唐德宗生母，沈氏在安史之乱中失踪，其子登基后遙尊为皇太后。至其曾孙唐宪宗时，方为其举行哀悼仪式，並追上太皇太后谥册。


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  唐宪宗郭貴妃——唐顺宗朝爲王妃、唐憲宗貴妃、唐穆宗朝皇太后、唐敬宗朝太皇太后，文宗、武宗、宣宗等三朝仍為太皇太后，一生歷經七代皇朝，其中五代深受禮遇，其七朝五尊的經歷堪稱特殊。


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  唐昭宗何皇后——唐昭宗皇后、唐哀帝朝皇太后。在唐末皇权衰微之际遭军阀朱全忠杀害及迫令追废，成为中国历史上唯一遭亲生儿子废黜的皇太后。


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  宋哲宗昭慈圣献皇后——二度被廢又二度復位，並二次於國勢危急之下被迫垂簾聽政，經歷之奇，實為罕見。


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  宋高宗宪圣慈烈皇后——宋徽宗朝出生、宋高宗才人、升貴妃、後升皇后、宋孝宗朝太上皇后（夫死後改稱皇太后）、宋光宗，宋宁宗為太皇太后，一生歷經六代皇朝。她为中国历史上极少数皇帝法定曾祖母级别的太皇太后。


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  明朝孝惠皇后——从未成为在位皇帝之母，而是作为皇祖母被孙子明世宗尊为皇太后。


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  清朝孝惠章皇后——在位时间最久的皇太后，自1661年—1718年共57年，如果包含皇后時期則合共是64年（1654年—1718年）是中國史上身居后位(皇后、皇太后)最久的女性。


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  清朝慈禧太后——清朝末期的實際主政者。諡號25字，是中國史上谥号字數最長的皇太后。


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  清朝隆裕太后——為光緒帝皇后。在宣統帝登基以後升為皇太后，並仿效姑母慈禧太后垂帘听政，為清朝及中国历史上最後的皇太后。

例外

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  西汉前少帝、后少帝在位期间，皇太后为二少帝的祖母吕太后，二少帝的嫡母张皇后未曾称皇太后。


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  皇太妃劉氏——劉氏是後唐莊宗的嫡母，但莊宗繼位後，尊生母曹氏為皇太后，嫡母劉氏只尊為皇太妃，違反了嫡母尊為皇太后的慣例。


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  十六國汉赵時期第四任皇帝劉粲繼位後，他的父親刘聪並立的四位皇后：右皇后靳月华、上皇后樊氏、中皇后宣氏及左皇后王氏皆在，都有資格得到皇太后的地位，但劉粲只封給了靳月華皇太后的名號，樊后、宣后及王后則依序被封為弘道皇后、弘德皇后及弘孝皇后。

日本

日本皇室古制，天皇生母為皇后時，才能在天皇登基後成為皇太后；但若是妃所出之子登基為天皇，則只能稱皇太妃，妃以下所出之子登基為天皇，生母則尊為皇太夫人。在醍醐天皇之後，日本皇室中，天皇的生母、嫡母、繼母等亦尊為皇太后，而文德天皇是第一個由女御所出之子而登基的天皇，因此往後為女御所生之子成為天皇，該女御可升為皇太后或和皇太后等級相近的皇太夫人。

目前最後一位皇太后是昭和天皇皇后—香淳皇后，在明仁天皇登基後成為皇太后。2000年6月16日，香淳皇后過世（日文稱“崩御”）。

以往，皇后（或中宮）、皇太后或太皇太后過世後，都沒有使用皇太后之名為諡號的慣例，例外的是英照皇太后與昭憲皇太后兩位，更早以前只有奈良時代的光明皇后，諡號「天平應真仁正皇太后」。

上皇后

日本第125代天皇--明仁天皇，即將於2019年4月30日退位，其退位後改稱上皇。而其妻美智子皇后也將一同退位；而過往的皇太后都是在天皇駕崩、皇位換代時才出現的稱呼，因此美智子皇后若在退位後使用皇太后之號，難免予人天皇駕崩的觀感，因此美智子皇后退位後將改稱上皇后，是日本第一個上皇后。

日本皇太后一览

俄羅斯帝國

朝鮮

在古代朝鲜是中國附屬國，君主只稱國王而不能稱皇帝，所以没有皇太后的稱呼，朝鮮王室將君主的法定母親稱為“王大妃”，君主的法定祖母稱為“大王大妃”。

此外，朝鮮國王的王位若是由後宮所出的庶子繼位，則在國王繼位之後，該後宮並未能像中國一般，被尊為地位幾乎等同於皇太后的王大妃，而是維持她原本的位階，不過大多會為以其宮號稱呼，比如純祖生母綏嬪朴氏為嘉順宮，直到過世為止。

大韓帝國建立後，只出現過一位皇太后，是朝鮮憲宗的繼妃孝定成皇后，稱明憲太后，直到她於1903年逝世。

朝鲜王朝也曾出现两位王后为国王的法定曾祖母。分别是：肅宗時期-仁祖继妃莊烈王后和純祖時期-英祖继妃贞纯王后

越南

越南阮朝君主的母親稱為太上皇后（越南文：Thái thượng hoàng hậu）。

神圣罗马帝国

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  亨利六世皇帝死后，其子腓特烈没有继位，但亨利六世的遗孀康斯坦丝仍称皇太后。

印度

参考文献

参见

• 王太后


• 太后


• 垂帘听政


• 临朝称制


• 太皇太后


• 皇太妃


• 王大妃


• 王太妃


• 女皇帝


• 王妃


• 国母